¿El último baile de Andrés Iniesta en Japón?

La liga de fútbol profesional de Japón comenzará este viernes una nueva temporada, que podría ser la última con la presencia de Andrés Iniesta como una de sus principales estrellas, y con equipos que exportan cada vez más a sus jóvenes talentos a grandes ligas.

La J-League celebra en este 2023 su 30 aniversario en el formato actual, un período en el que se ha consolidado como el campeonato nacional más potente de Asia, y más recientemente, como una fábrica de promesas para ligas de mayor prestigio.

Dos de los jugadores más destacados que han abandonado la competición nipona antes del inicio de la nueva temporada han sido Taichi Fukui, a sus sólo 18 años fichado del Sagan Tosu por el todopoderoso Bayern de Múnich, y el defensa Tomoki Iwata, de 25 años, contratado por el Celtic de Glasgow tras ser elegido como mejor futbolista de la pasada temporada con el Yokohama Marinos.

Sus nombres se suman a otros que han abandonado la J-League para emprender trayectorias exitosas en Europa, como Daiichi Kamada (Eintracht Fráncfort), Takehiro Tomiyasu (Arsenal FC), Daizen Meda (Celtic), Kaoru Mitoma (Brighton FC), Ritsu Doan (SC Friburgo) o como el propio Take Kubo, actualmente en la Real Sociedad.

ÚLTIMO AÑO DE CONTRATO PARA INIESTA

A sus 38 años, el exjugador del FC Barcelona y la selección española afronta su sexta temporada en la J-League con el Vissel Kobe, y que podría ser la última, ya que su contrato expira a finales de este 2023.

Aunque sigue siendo el referente del equipo y buque insignia de la J-League tras una decepcionante temporada anterior tanto en lo personal como en lo colectivo, su futuro es una incógnita.

El centrocampista dijo estar "más centrado en el presente que en el futuro" en un acto de presentación de la J-League a pocos días de su inicio, y añadió que "ya decidirá cuando toque" sobre los siguientes pasos en su carrera.

El futbolista, que cumplirá 39 años el próximo mayo, señaló asimismo en una entrevista a EFE el pasado diciembre que por el momento no ve cercana su retirada del fútbol.

El Vissel Kobe, en el que también milita el exbarcelonista Sergi Samper, aspira a mejorar el décimo tercer puesto de la temporada anterior, en la que el equipo estuvo gran parte del año en plazas de descenso y contó con hasta cuatro entrenadores distintos, el último de ellos, Takayuki Yoshida, continuará en el cargo para esta temporada.

FORMATO RENOVADO Y LOS MISMOS FAVORITOS

La liga nipona arrancará este viernes con un duelo entre el vigente campeón, Yokohama Marinos, y el subcampeón, Kawasaki Frontale, los dos equipos que han dominado la J-League durante los últimos años y que se presentan también como máximos favoritos este año.

El club de Yokohama ha perdido al antes citado Iwata y a su portero titular, Yohei Takaoka, mientras que cuenta con la continuidad de otros pilares como los brasileños Anderson Lopes y Elber y del prometedor Joel Chima Fujita.

Junto al Frontale, se espera que traten de escalar a lo más alto de la tabla equipos como un reforzado FC Tokio, entrenado por el español Albert Puig y que terminó sexto el año pasado, así como el Sanfrecce Hiroshima (3º), el Kashima Antlers (4º) y el Cerezo Osaka (5º).

Este último club ha fichado a Shinji Kagawa, quien a sus 33 años retorna a su club de origen tras una dilatada trayectoria en Europa durante la que conquistó varios títulos con el Borussia Dortmund y el Manchester United, además de un breve paso por el Real Zaragoza, entre otros equipos.

El otro equipo de Osaka, el Gamba, estará esta temporada dirigido por el español Daniel Poyatos, quien entrenó el año pasado al Tokushima Vortis de la segunda categoría nipona.

La J-League concluirá el próximo diciembre, y de los 18 equipos que la componen sólo el último clasificado descenderá a la segunda división, ya que el año que viene la máxima categoría se expandirá a 20 clubes, incluyendo a 3 que ascenderán desde la J2.