Atalaya Mining ha anunciado que ha encargado a Lain Tech la construcción de una nueva planta industrial en Riotinto (Huelva) para la producción de metales de alto valor a partir de concentrados mixtos de sulfuros primarios de cobre y zinc con tecnología E-LIX.

Así, según ha informado la empresa en una nota de prensa, Atalaya invertirá 12 millones de euros en una primera fase que comenzará a construirse en próximas semanas y que estará operativa a finales de 2022, con capacidad para producir hasta 10.000 toneladas de cobre o zinc al año. Se trata de la primera fase de este desarrollo, ya que el diseño de la planta facilita su ampliación añadiendo líneas en paralelo.

Esta nueva tecnología, además, es respetuosa con el medio ambiente, y contribuirá significativamente a reducir la huella de carbono de los procesos convencionales. La nueva planta utilizará la tecnología E-LIX, un proceso innovador de extracción electroquímica desarrollado por Lain Technologies, propiedad de la española Eva Laín, doctora en electroquímica, que ha patentado y desarrollado el sistema.

Tras seis años de investigación y pruebas, con el apoyo financiero de Atalaya Mining, el proyecto ha superado el estudio de viabilidad; ahora, su aplicación a escala industrial permitirá recuperar metales de alto valor en la Faja Pirítica Ibérica.

La puesta en marcha de este proyecto representa "una nueva apuesta" de Atalaya Mining por el desarrollo a largo plazo mediante la implementación de una tecnología desarrollada en Huelva.

Se trata de una tecnología "innovadora y de mayor valor añadido", y que podría ser revolucionaria para el conjunto de la Faja Pirítica, ya que tiene el potencial de poner en valor los sulfuros mixtos, "tan abundantes en la Faja Pirítica, cuyo tratamiento por vía hidrometalúrgica no era rentable hasta el momento debido a su carácter refractario (al contrario que minerales menos refractarios de otros yacimientos de tipo secundario, que sí pueden ser tratados por hidrometalurgia convencional)".

El sistema E-LIX es una novedad mundial que además ofrece ventajas en el aspecto ambiental: se trata de una tecnología sostenible y segura, ya que presenta vertido cero y, a diferencia de lo habitual, funciona a temperatura ambiente y sin presión atmosférica. Tampoco genera emisiones ni utiliza los reactivos químicos típicos de los procesos de lixiviación convencionales.

Según ha señalado el CEO de Atalaya Mining, Alberto Lavandeira, "se trata de la primera fase de una inversión estratégica para Atalaya, que permitirá extender la vida de los yacimientos conocidos más allá de 2040". "Además, es un proceso alineado con los objetivos de desarrollo sostenible y de neutralidad climática, que utilizará la energía renovable de la planta solar que vamos a construir en Riotinto", ha proseguido.

En este sentido, la producción de metales de alta pureza a pie de mina permite aumentar la cadena de valor en la proximidad del yacimiento, y disminuir significativamente la huella de carbono de Atalaya por la reducción del transporte terrestre y marítimo.

También contribuirá a combatir la escalada de los precios de la energía eléctrica, así como la limitada capacidad de aumentar la potencia consumida en la provincia de Huelva debido al retraso en las infraestructuras eléctricas de transporte.

Lain Tech lleva desarrollando el proceso desde el 2014, desde la fase de laboratorio, pasando por una primera planta piloto y finalmente por una segunda planta piloto semi-industrial, propiedad de Lain Tech, que lleva operando en continuo desde principios del 2020.

En concreto, los resultados de la planta piloto han demostrado la viabilidad de la lixiviación de concentrados polimetálicos complejos, alcanzando recuperaciones globales superiores al 95 por ciento de cobre y zinc, obteniendo al mismo tiempo precipitados metálicos limpios y metales de alta pureza.

"Hemos apostado por E-LIX, una nueva tecnología que va a suponer un gran salto cualitativo en las explotaciones mineras de toda la Faja Pirítica de gran riqueza en sulfuros polimetálicos cuya explotación podrá optimizarse al máximo a partir de ahora", ha subrayado Lavandeira.

El sistema E-LIX, único en el mundo, está basado en una primera fase de disolución de los concentrados de cobre, zinc o mezclas de varios elementos, obteniendo una solución rica en metales valiosos, la cual puede tratarse seguidamente por procesos convencionales de precipitación o extracción con solventes y electrodeposición (SX-EW), que permitirá valorizar los sulfuros polimetálicos contenidos en los recursos minerales de Atalaya Mining.

Además de las reservas y recursos de cobre en Riotinto (Cerro Colorado) y Touro, Atalaya posee los yacimientos polimetálicos de San Dionisio, San Antonio, Masa Valverde y Majadales, todos ellos en la Faja Pirítica y a poca distancia en camión de las instalaciones de proceso del Proyecto Riotinto. El metal contenido en estos recursos comprobados por sondeos es muy significativo estimándose en más de 1,1 millones de toneladas de cobre, 2,4 millones de toneladas de zinc, 1,7 millones de onzas de oro, 110 millones de onzas de plata y recursos adicionales de plomo.

Históricamente, en la Faja Pirítica se ha recuperado en torno al 60 / 80 por ciento del metal contenido en los concentrados complejos sulfuros polimetálicos de cobre y zinc, con una proporción inferior en plomo, plata y oro. El uso de E-LIX puede elevar la recuperación de estos metales hasta más del 95 por ciento.