La pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia es más grande de lo estimado previamente, según concluye un estudio realizado por científicos internacionales que se publica en 'Science Advances'. El trabajo muestra que hasta ahora el llamado ajuste isostático glacial, es decir, la elevación de la roca madre, no se ha tenido en cuenta correctamente la hora de medir el balance de la masa de los glaciares con los datos de las observaciones por satélite GRACE.

Los nuevos cálculos realizados por el equipo calculan 272 toneladas Giga (Gt) de pérdida de masa por año desde 2004 hasta 2015 en comparación con las 253 Gt anuales calculadas previamente. El doctor Kevin Fleming, del Centro de Investigación Alemán de Geociencias GFZ, e Ingo Sasgen, del Instituto Alfred Wegener, en Alemania, eran parte del equipo dirigido por Shfaqat A. Khan, de la Universidad Técnica de Dinamarca.

El levantamiento de la roca madre que había quedado aplastada por el peso de los casquetes glaciares se produce debido al adelgazamiento de la capa de hielo de Groenlandia desde el último máximo glacial, alrededor de hace 20.000 años. Los científicos midieron este movimiento ascendente con una nueva red de GPS que tiene sus sensores colocados directamente sobre el lecho de roca que rodea la capa de hielo.

Este ajuste isostático glacial es bien conocido, por ejemplo en Escandinavia. A la altura del último máximo glacial, la capa de hielo alcanzó un espesor de más de un kilómetro y se extendió sobre el Mar Báltico hacia las regiones del norte de Alemania de hoy.

UN LEVANTAMIENTO EN FUNCIÓN DEL TIPO DE HIELO Y TIERRA

Groenlandia también estaba cubierta por mucho más hielo que en la actualidad, lo que provocó que la litosfera quedara prensada hacia abajo; un proceso que se invierte hoy y debe tenerse en cuenta para medir las elevaciones de la superficie de los glaciares y las capas de hielo. El tipo del levantamiento está determinado por la masa de hielo, así como por las propiedades de la tierra, como la litosfera y el manto, bajo el hielo. Los modelos no tienen en cuenta el pasado geológico de Groenlandia.

El bloque de la corteza terrestre bajo Groenlandia pasó sobre un punto caliente en el manto de la Tierra hace unos 40 millones de años. Como consecuencia de ello, la litosfera por debajo de Groenlandia se hizo más fina y se volvió más caliente que, por ejemplo, en los países escandinavos. Hoy en día, Islandia con sus aguas termales y volcanes se encuentra en el mismo punto caliente.

Shfaqat A. Khan y su equipo utilizaron puntos de observación con GPS que la Universidad Técnica de Dinamarca había instalado en el lecho de roca dentro del proyecto GNET. De esta forma, mostraron que la tasa de elevación es más grande de lo estimado y modelado previamente. Los resultados también apuntan a una mayor pérdida de hielo desde el último máximo glacial.

Las estimaciones actuales elevan el nivel del mar 3,2 metros por todo el océano a lo largo de los últimos 20.000 años debido a la reducción del tamaño de la capa de hielo de Groenlandia. El nuevo estudio, sin embargo, da un valor de 4,6 metros desde ese momento.

Las mayores discrepancias entre las estimaciones anteriores y las medidas reales se hallaron en el noroeste y el sureste de Groenlandia. Como los glaciares se están partiendo en su mayoría directamente en el océano que rodea Groenlandia y ya que estas regiones experimentan la mayor pérdida de masa de hielo, la sensibilidad del clima de estas regiones es probablemente más elevada de lo que se pensaba. Los científicos creen que el hielo cada vez menor de Groenlandia contribuirá de manera significativa al aumento del nivel del mar en los próximos siglos.